Главным источником сведений о приглашении варягов на Русь до сих пор остается «Повесть временных лет». Летопись сообщает нам, что в 862 году варяг Рюрик с братьями был приглашен княжить в Новгород. Принято считать, что инициаторами этого приглашения выступили племена чуди, ильменские словене и кривичи. Причиной стала междоусобица, разгоревшаяся между племенами, жившими на новгородских землях.
От этого события, известного как «Призвание варягов», принято отталкиваться при описании становления восточной Руси.
Предполагаемый год рождения Рюрика — 817. До сих пор существует несколько версий его происхождения. Наиболее популярные из них — «западнославянская» и «норманнская». По «норманнской» версии он — ютландский (датский) конунг Рёрик. По «западнославянской» же — выходец из князей ободритов, и его имя должно произноситься как «Рарог».
Как следует из «Повести временных лет», три брата — Рюрик, Трувор и Синеус были призваны княжить в северо-западных русских землях. Рюрик пришел в словенские земли и образовал княжество со столицей Ладога. Позже он воздвиг городище у истоков Волхова, от которого произошел современный Новгород.
По легенде, братья Рюрика погибли спустя 2 — 3 года от начала их правления при подавлении восстания Вадима Храброго. После этого Рюрик забрал их земли, и началось его единовластие. Он начал быстро отстраивать города и назначил на правление в Муроме, Изборске, Полоцке и Белоозере своих наместников. Вместе с тем, он усилил границы с Балтикой, что избавило его земли от нашествия викингов в годы его правления. С Киевом был заключен мирный договор, по которому Рюрик получил выкуп.
Умер он в 879, положив начало целой династии Рюриковичей, которая правила Россией вплоть до конца 16-го века. Правление Рюрика продолжил его сын Игорь. Опекуном и советником Игоря был родич Рюрика Олег, получивший прозвище «Вещий».