Орёл стал главным символом в римской атрибутике в конце второго в. до н.э. Он считался олицетворением Юпитера на Земле и главным источником военной силы. Это произошло в результате военных реформ Гая Мария. Орел (лат. Aquila) воплощал боевой дух легиона. Этот символ в войсках помещали в святилище, рядом с резиденцией полководца. Носил и охранял Орла старший знаменосец, подчинявшийся старшему центуриону. Этого знаменосца и называли «Аквилифер» (орлоносец, aquilifer).
Во времена империи «Орёл» представлял собой золотую статуэтку этой хищной птицы с расправленными крыльями. В когтях орёл сжимал веретено Юпитера с разящими стрелами молний. Древко имело позолоченный цоколь и вток, а также боковые рукоятки для удобства переноски и установки. Аквилифер, как правило, имел внушительный вид, производя впечатление своими сверкающими доспехами и роскошной львиной шкурой.